老年斑形成的原因是人体在代谢过程中，会产生一种叫做“游离基”的物质，即脂竭质色素，这种色素在人体表面聚集，形成老年斑。
人在青壮年时期，体内有天然的抗氧化剂和抗氧化酶，这些抗氧化物质会使游离基变为惰性化合物，不能生成过氧化脂质，故不能对细胞有所破坏。随着年龄增长，体内的抗氧化功能逐步减退，老年时体内游离基便会起破坏作用了。老年斑是组织衰老的一种先兆斑，表示细胞进入了衰老阶段。
脂竭质色素不仅能聚集于皮肤上，而且还能侵扰机体内部，如果沉积在血管璧上，会使血管发生纤维性病，导致动脉硬化、高血压、心肌梗死；积存于脑细胞时，会影响脑功能，加速脑衰老过程，引起老年人忆、智力障碍及抑郁症等，甚至老年痴呆。
